中国书法史经历了一个漫长的过程。书法是汉民族特有的文字书写艺术，虽然书法艺术的自觉化至东汉末才发生，但书法艺术当于汉字的萌生同时。汉字的形成经历了很长的历史时期。目前发现的与原始汉字有关的资料，为学术界公认的中国最早的古汉字资料，是商代中后期（约前14至前11世纪）的甲骨文和金文。从商代后期到秦统一中国（前 221年），汉字演变的总趋势是由繁到简。这种演变具体反映在字体和字形的嬗变之中。西周晚期金文趋向线条化，战国时代汉族民间草篆向古隶的发展，都大大消弱了文字的象形性。然而书法的艺术性却随着书体的嬗变而愈加丰富起来。